Già nella prima metà del XVI secolo si sentiva l’esigenza di ottenere una carta nautica conforme, cioè che conservasse in essa gli angoli misurati sulla superficie terrestre. Tale problema fu risolto da Mercatore (nome latinizzato del cartografo olandese Gerard Kremer) il quale pubblicò nel 1569 un grande mappamondo, battezzato col nome  Nova et aucta orbis terrae descriptio, celebre come primo esempio di proiezione conforme. Questa scoperta con la sua evoluzione storica, merito del progredire della scienza e degli studi condotti sulla forma della terra, ha dato vita alla carta di Mercatore come la conosciamo oggi, che è la carta nautica per eccellenza. 

Le sue principali proprietà nautiche sono la conformità, ottenuta modificando analiticamente la legge di distribuzione dei paralleli della proiezione cilindrica centrale con la latitudine crescente; la conformazione del reticolato geografico, nel quale meridiani e paralleli appaiono come linee rette ortogonali tra loro; la forma che su di essa hanno le traiettorie lossodromiche ed ortodromiche, l’una rappresentata come una retta, l’altra come una curva che volge la concavità verso il polo. Purtroppo, nonostante i suoi considerevoli vantaggi, la carta di Mercatore presenta l’inconveniente delle notevoli deformazioni nelle distanze e nelle aree subite dalle regioni poste ad elevata latitudine, tanto che essa non è utilizzata per rappresentare zone che si estendono oltre i 75° di latitudine; in tal caso viene spesso impiegata la proiezione stereografica polare, che anch’essa è conforme.

Nonostante l’avvento della navigazione satellitare ed elettronica, nonché della cartografia elettronica la quale non utilizza più i metodi tradizionali per rappresentare la superficie terrestre su di un piano, la carta di Mercatore permane, per motivi giuridici o per motivi di sicurezza, una pubblicazione essenziale per la navigazione.