Il capitano Jack Aubrey, al comando della Surprise, ha un obiettivo: condurre Stephen Maturin, medico di bordo, nonché agente del servizio d'informazioni britannico, in Perù, con la missione di fomentare la rivolta dell'esercito contro il viceré spagnolo.

Lungo la rotta la nave di Aubery però si trova a inseguire una corsara americana, la Franklin, e a ingaggiare con lei violenti canneneggiamenti. 
Finché un'esplosione sottomarina distruggerà l'avversaria, costringendo il suo insolito proprietario a salire sulla Surprise.
Uomo colto e raffinato, il francese rappresenta un inatteso pericolo: ha già incontrato Stephen Maturin, e questo rischia di far saltare la copertura di Maturin come agente segreto.

Così, quando Stephen viene fatto sbarcare a Callao è con estrema angoscia che Jack scopre che il francese è sparito. A rischio, ormai, non è più soltanto l'esito della missione, ma la vita dello stesso Maturin...