La ballata del vecchio marinaio di Samuel Coleridge nacque durante una delle famose passeggiate che il poeta, la sorella e Wordsworth facevano insieme nella campagna. 
Lo spunto fu il sogno di un amico di Coleridge: egli non aveva difficoltà a lavorare sull'idea di un altro; l'originalità era l'ultima delle sue preoccupazioni. 
Dalle mie prime letture di racconti di fate e di genii, il mio spirito s'era abituato alla "Vastità", e non ho mai considerato i miei sensi in alcun modo come criterio di qualche credo.
Come suggerisce Ginevra Bompiani nell'introduzione "La ballata" è la storia di una vocazione poetica: il marinaio sperimenta la morte nel corpo dei marinai, nel corpo della nave e nel proprio; e tuttavia rimane vivo, perché come ogni poeta è destinato a attraversare la morte da vivo.

Nella nuova edizione BUR il testo è accompagnato dalle incisioni di Gustave Doré.