1894. Il piroscafo Carlo R. da Genova si dirige verso il Brasile con un carico di emigranti. A bordo, imbarcato come allievo ufficiale, c'è Giobatta Pendola, nipote dell'armatore Egisto Revello, che a Rio de Janeiro riceverà un pacco contenente diamanti grezzi da portare a Genova. Durante la traversata verso l'America scoppia però un'epidemia di colera e il piroscafo, giunto a Rio, viene messo in quarantena. Fatto tornare indietro, approda all'isola della Maddalena, per un'ulteriore quarantena. Da lì, l'ufficiale parte per Rapallo in cerca dello zio per consegnargli i diamanti che era riuscito fortunosamente a recuperare, ma viene assalito e ucciso da due briganti...