La scienza astronomica – Le stelle, la Galassia, le galassie: un inventario – L'universo in evoluzione – L'uomo nel sistema solare

Sempre gli uomini hanno guardato la volta celeste con stupore e timore, facendone oggetto di riflessione, di poesia e di studio.
Nel corso degli ultimi cinque secoli, grazie ai progressi dell'ottica, gli astronomi hanno appreso sul conto dell'universo più che durante tutta la storia precedente dell'umanità. E questi ultimi cinquant'anni, che hanno visto fiorire la radioastronomia, l'astrofisica e l'osservazione del cielo tramite i satelliti e i voli interplanetari, hanno rinnovato ancor più profondamente, anzi addirittura sconvolto, le conoscenze astronomiche.

Ma, dagli astri più lontani, rivelati dalla radioastronomia, ai pianeti del sistema solare, visitati dalle sonde spaziali, ciò che si manifesta agli scienziati è la coerenza profonda di un universo nel quale, ovunque, si applicano le stesse leggi fisiche. E gli scienziati possono a questo punto proporre, certo in modo ancora incompleto e congetturale, un vasto affresco del nostro universo che appare smisurato: si estende per decine di miliardi di anni luce e la sua vita è probabilmente dell'ordine di un centinaio di miliardi di anni.