Williams Jones ha sedici anni quando si imbarca per la prima volta su un grande veliero, il British Isles; è il 1905. Il diario del giovane Jones, tenuto per i successivi quattro anni di apprendistato, svela come si temprava e come viveva la razza dei marinai di Capo Horn: uomini rudi, coraggiosi, avvezzi a rischiare la vita ogni giorno tra furiose tempeste ed estenuanti disagi.