L'uomo come marinaio: questo libro ripercorre la storia delle sue attività e, grazie a tale angolazione, fornisce una visione complessiva e particolareggiata al tempo stesso, che risulta più illuminante di quella fornita da altre storie delle navi, della marina o della navigazione In quale modo e attraverso quali tappe l'uomo ha imparato, oltreché a stare a galla, anche a dirigersi sull'acqua, a conoscere la propria posizione, a orientarsi, a usare i mezzi di propulsione, a perfezionare la forma degli scafi, a inventare nuove vele, a scoprire il segreto dell'arte di rimonare il vento… Sono, questi, solo alcuni dei fili che si intrecciano da un capo all'altro dell'esposizione. L'atteggiamento dell'Autore è caratteristico: per lui (anche se non lo dichiara esplicitamente) la storia marinara mediterranea, per quanto lunga, gloriosa ed essenziale, è solo il prologo o, se preferiamo, l'infanzia, dell'età navale adulta: quella oceanica.
In questa prospettiva, la vita di quel tipo d'uomo, particolare ed esemplare, che è il marinaio, assume un aspetto organico e, dopo una lunga parabola che l'aveva condotta al punto culminante, sembra oggi avviata alla fine. Gli uomini che in un prossimo futuro andranno per mare saranno una cosa diversa da quel che era "il marinaio". La tesi proposta da Phillips-Birt è altamente suggestiva: essa si svolge attraverso un'informazione completa e analitica sulle tappe della navigazione e dei suoi mezzi, dai tipi di nave alle carte geografiche, dai timoni e dalle ancore agli strumenti e alle installazioni a terra. Il testo è continuamente sorretto e spiegato visivamente da un imponente corredo di illustrazioni